Net voor de zomervakantie werd Levende Talen Engels benaderd door het ‘Genootschap Nederland-Engeland’ met het aanbod van een financiële donatie. Een opmerkelijk gebaar natuurlijk, waarvan de betrouwbaarheid moest worden uitgezocht.

Er werd druk heen-en-weer gemaild en uiteindelijk kwam het tot een ontmoeting met de vertegenwoordiger namens het GNE/‘Speaking Awards’ en eveneens met de vertegenwoordiger namens de (voormalige) British Society Deventer, die in 2016 de activiteiten van het GNE als ‘stand-alone’ in de regio Deventer voortzette.

Deze organisaties spanden zich in de aandacht voor de Engelse taal en Britse cultuur te stimuleren. De ‘Speaking Awards’ richtte zich daarbij in het bijzonder op scholieren.

Door teruglopend animo en factoren van organisatorisch en financiële aard moest helaas worden besloten tot opheffing van deze organisaties. Er moest dus worden gezocht naar een nieuwe bestemming van de resterende gelden. De British Society Deventer had na opheffing in 2022 het resterende geld – met instemming van haar leden – gedoneerd aan de GNE/‘Speaking Awards’. Deze organisatie bleek echter kort daarna niet meer in staat haar activiteiten voort te zetten.

Men moest dus op zoek naar andere organisaties met soortgelijke doelstellingen.

Het was met name drs. Ingrid de Beer die deze zoektocht heeft uitgevoerd en uiteindelijk uitkwam bij Levende Talen Engels. Het voorstel van Ingrid – jarenlang een drijvende kracht achter GNE/’Speaking Awards’ – werd door alle betrokken bestuursleden omarmd.

Ze waren blij om te horen dat wij bijvoorbeeld mensen naar IATEFL toesturen met een beurs en dat we oorkondes voor de beste leerlingen opmaken. Na ons positief gesprek werd besloten de donatie aan LTE verder af te handelen. Het geld willen we goed gebruiken om nog meer voor leerlingen, leerkrachten en docenten Engels te betekenen.

Hieronder zien we foto’s van hun werk en hun eigen verhaal over de GNE en de Speaking Awards.

In 1920 werd het ‘Genootschap Nederland-Engeland’ (GNE) opgericht, om de banden tussen Engelsen en Nederlanders te versterken. Mensen van beide nationaliteiten konden lid worden; wat leden verbond was dat ze allen anglofiel waren: verzot op de Britse cultuur, taal en literatuur. Het GNE heeft borg gestaan voor een rijke geschiedenis, met veel uitwisselingen tussen inwoners van beide landen en groot aanzien. Bekende oud-voorzitters zijn twee Nederlandse premiers, Dr. H. Colijn en Prof. Dr. P.S. Gerbrandy. Na hen volgde o.a. Jhr. Mr. J.H. Loudon, na de oorlog jarenlang bestuursvoorzitter van Shell. Beschermheer van het GNE waren de achtereenvolgende Britse ambassadeurs in Den Haag.

Alle afdelingen van de GNE organiseerden maandelijks verschillende bijeenkomsten, met lezingen op cultureel, sociaaleconomisch en politieke gebied, maar ook over het dagelijks leven, de natuur en toeristische attracties in de Anglo-Saksische wereld. Elke afdeling stond borg voor een Kerst-party en had een eigen bulletin. Veel afdelingen hadden een lees- en conversatie club en verzorgden reizen naar Engeland. Op nationaal niveau organiseerde het GNE jaarlijks een zogenaamde Nationale GNE dag. Een van de afdelingen trad daarbij op als gastlocatie.

De GNE organiseerde jaarlijks ook de ‘GNE Public Speaking Awards’, voor jongeren tussen de 16 en 20 jaar.  De eerste Speaking Awards-wedstrijd werd gehouden in 1988, de laatste in 2018. Veel scholen uit het hele land namen hieraan deel. Voorrondes, halve finales en een finale leverde een nationale winnaar op. Sinds eind 20ste eeuw werden de Speaking Awards gecombineerd met ‘Writing Awards’. De Speaking Awards (en later ook de Writing Awards) werden o.a. gesponsord door (opvolgend) Glaxo-Smith Kline en de BBC. Tijdens de periode van sponsoring door de BBC werden de Speaking Awards bekend onder de naam ‘BBC Awards Netherlands’. De Speaking Awards werden gehouden onder auspiciën van de ‘English Speaking Union’ (ESU). De Nederlandse winnaar deed mee aan de door de ESU georganiseerde internationale finale in Londen. In deze finale kwamen rond de 50 à 60 winnaars uit eenzelfde aantal landen voor een vijftal dagen bijeen.

Het bestaan van het GNE is in de laatste jaren helaas weinig florissant verlopen. Waar het GNE – met 12 regionale afdelingen – ooit meer dan 2.000 leden telde, nam het aantal na 2016 snel af. Uiteindelijk hield alleen de afdeling Deventer nog stand onder de naam ‘British Society Deventer’, maar ook deze organisatie is inmiddels opgeheven. In de laatste succesvolle jaren werd de nationale organisatie overgedragen aan Nuffic, de Nederlandse organisatie voor internationalisering in het onderwijs, maar ook Nuffic kon de Awards uiteindelijk geen continuïteit bieden. Het wachten is op een succesvolle opvolging, met – als het even kan – enige  financiële ruggensteun van het ministerie.